La viruela del mono también puede transmitirse por el aire

Un cambio reciente en los lineamientos de los CDC destaca un fenómeno poco conocido: en ocasiones, la viruela del mono también puede transmitirse a través de aerosoles, de manera similar al coronavirus.

La semana pasada, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por su sigla en inglés) actualizaron sus lineamientos para los viajeros que desean protegerse contra la viruela del mono. Esta fue una de sus recomendaciones: “Use mascarilla. Usar una mascarilla puede ayudarlo a protegerse de muchas enfermedades, incluida la viruela del mono”.

El lunes por la noche, esa recomendación fue eliminada. “Los CDC eliminaron la recomendación del uso de mascarillas en sus lineamientos de salud para viajeros por la viruela del mono porque causaba confusión”, dijo la agencia en un comunicado publicado el martes.

Sin embargo, el organismo todavía indica que en los países donde se está propagando ese tipo de viruela, “los contactos que comparten el hogar y los trabajadores de la salud” deberían considerar usar mascarillas. Esa directriz también se aplica a “otras personas que pueden estar en contacto cercano con alguien que ha sido confirmado con viruela símica”.

El cambio capta un aspecto poco discutido del brote actual de viruela símica: el virus puede transmitirse por el aire, al menos en distancias cortas. Aunque los expertos han asegurado en diversas entrevistas que la transmisión aérea es solo un pequeño factor en la propagación general, no hay estimaciones sólidas sobre cuánto contribuye.

Desde el 13 de mayo, cuando se reportó el primer caso del brote, más de mil personas en 31 países han sido diagnosticadas con el virus, y al menos otros mil casos están siendo investigados. Hasta el martes, Estados Unidos había registrado 31 casos en 12 estados y el Distrito de Columbia.

En brotes anteriores, la mayoría de los contagios se reportaron en personas que tuvieron contacto cercano con un paciente o animal infectado. Pero, en algunos casos, la transmisión aérea fue la única explicación de las infecciones.

En otras secciones de su sitio web, los CDC todavía instan a los pacientes con viruela del mono a usar una mascarilla quirúrgica, “especialmente aquellos que tienen síntomas respiratorios”. Las autoridades también les recomiendan a las personas que conviven con los contagiados que “consideren usar un cubrebocas quirúrgico” cuando estén en contacto con las personas infectadas con ese tipo de viruela.

“La mayoría de la gente piensa que la viruela generalmente se transmite a través de gotículas grandes pero, por alguna razón, a veces puede transmitirse a través de aerosoles de partículas pequeñas”, dijo Mark Challberg, virólogo del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.

Aún quedan muchas preguntas sobre la viruela del mono, entre ellas por qué el brote actual solo ha producido casos relativamente leves. Los científicos no saben si las personas pueden transmitir el virus incluso en ausencia de síntomas, cuánto tiempo ha estado circulando en las comunidades y si puede transmitirse a través del semen o las secreciones vaginales.

Existen pruebas de que una mujer embarazada puede transmitir el virus de la viruela del mono a su feto. En un estudio de observación de 216 pacientes en la República Democrática del Congo, el más grande de su tipo, cuatro de cada cinco mujeres embarazadas tuvieron abortos espontáneos. Los investigadores detectaron el virus y las lesiones virales en los fetos.